曹芳的王皇后，结婚之后一直没有生育，而且病病歪歪，所以，她根本得不到曹芳的宠幸。曹芳的第一个皇子的出生也属偶然。有一次曹芳到皇宫给母亲慈圣太后请安，一时性起，临幸了侍奉太后的宫女王氏，结果珠胎暗结，王氏怀上了龙种。在中国古代，帝王后宫佳丽众多，从后妃到宫女，他都可以随意临幸。但谁一旦被皇帝幸过，都要在皇帝〈三国志〉中记录此事，以备日后被幸者有孕时查对。曹芳临幸王氏后，便把此事忘到脑后去了。当他听说王氏怀孕后，心里并不高兴，甚至想否认有过此事，大概他认为王氏仅是个宫女，不够体面。但〈三国志〉中已把此事记得淸清楚楚，所以曹芳只好将她先封为妃子。四月，王妃子生下皇子之后，晋封为正妃。
在封建社会，皇太子应立嫡子，即皇后所生之了，若无嫡子，则立长子。由于曹芳的王皇后没有生育，立皇长子自然是情理中事。这一点，从皇太后到诸大臣，都确信无疑。问题出在皇三子的出生。生母进宫之后初封淑嫔，其花容月貌，娇艳无比，冠绝后宫。又知书识宇，为人机敏，很会讨曹芳欢心，把曹芳迷得神魂颠倒。她晋封为贵妃，地位高于生育皇长子的王妃。有些大臣便认为有些不妥。贵妃生皇三子，曹芳立即册封其为皇贵妃，地位仅次于皇后。王妃虽然生了皇长子，地位却低皇贵妃两级，所以，舆论大哗。按照“子以母贵”的说法，众巨都怀疑贵妃和曹芳有立为太子的意图，于是争言册立之事，章奏累数千百，门户之祸大起，
最先挑起此事的，是曹真的后代曹爽。册封郑贵妃后不久，曹爽便上书，说晋封不当，并要求正王妃名分，并且册立为太子。他在奏疏中说：“凡亊都要合乎礼法，且谨惧而行。贵妃生了皇子地位就能仅次于皇后，而贵妃为陛下养育了皇长子，为何反居其下呢？这样情理不顺，人心不安，难传万世。请陛下明察舆论民心，收回成命。如以为难，则请先封贵妃为皇贵妃，而后再封其他人，这样既顺礼法又顺民心。再请册立皇长子为太子，以定天下之本，则臣民幸甚，社稷久安了。”
曹芳看了上书之后，大怒，将奏疏扔到地上，下令将这些人贬到边远的地方做了个地位低微的典史。之后，吏部员外郎、刑部主事上书建言立储，也都获罪遭贬。礼部尚书上疏请求皇上宽恕，同时要求册立皇长子为太子，进而加封其生母王妃，也因此被罢官。曹芳欲“废长立幼”的念头，使一些正直的大臣认为必须坚决斗争，以维护传统，所以他们不顾罢官遭贬，后来又联名上疏，请求立常洛为皇太子。
当时有的人却在这个问题上采取了两面派作法。他知道曹芳的心意，那就是废长立幼为太子。这些人既想讨好曹芳，赞同他废长立幼，但又怕得罪满朝大臣，所以，在曹芳面前赞同立幼废长，而在群臣面前，又装作恪守礼法，反对立幼废长。他见众大臣上书多指斥贵妃，令曹芳大为发火，便献上—计：官员上疏言事，内容限定在自己的职权范围内，各部各院的奏疏要先由各部各院长官审查，选其中好的上呈皇帝。曹芳对此大加赞赏。这种人的行为自然令朝臣们大为不满，迫于压力，他在皇宫拜贺曹芳时，想让曹芳快点解决这件事情。曹芳很不耐烦，下诏说：“朕不喜欢鼓噪。最近，诸臣的奏疏一概留中不下，是恨一些人离间朕父子。若明年廷臣不再为此事唠唠叨叨，当于后年举行册立皇太子仪式。否则，就等皇长子十五岁以后再说。”显然，曹芳想采取拖延战术。众大臣也告诫廷臣不要急躁，册立之争暂时平静下来。