擒拿叛将孟达是司马懿执掌魏国军事大权后的首次试刀，也是他一生中极为漂亮的一战。盂达原来是蜀汉的将领，和刘封一起镇守上庸（今湖北竹山西南）城里这个人从德行和能耐来说十足个庸才，最大的特点是见风使舵，搞政治投机。在三国纷争的年代，靠这点小聪明占点小便宜是没问题的，但若是缺乏自知之明，妄图以此谋大事的话，肯定是要连本带利输个精光的。不幸的是，孟达就是这种见事不明、自招杀身之祸的人。当初他镇守上庸时，关羽在曹、孙两家的联手对付之下败走麦城（今湖北汽阳东南）万般无奈，只好派人往上庸向他求救。但盂达却怕损折自己实力，于是鼓动唇舌，竭力挑拨刘封和关羽的关系，让刘封按兵不动，最终导致关羽被擒毙命。事后，他惧怕东窗事发，受刘备的惩罚，于是思来想去，撇下刘封，自己干脆投奔了曹魏。
对于这种朝秦暮楚的降将，高明之士是看不起的。盂达降魏之初，司马懿就觉得此人是墙头之草，建议曹丕不能委以重任。但曹丕没听还让他任了新城太守。等到魏明帝曹叡即位时，由于才智谋略更不及其父，对待这员降将的态度有所变化。而孟达虽是庸才，却天生政治嗅觉灵敏，一只发觉形势有变就立即施展投机的故技，采取骑墙战术，一面仍做魏国的太守，一面又和东吴、蜀汉通过种种渠道建立联系，想要重投蜀汉的怀抱。诸葛亮自然知道孟达的政治立场是揺摆不定的。因此，为坚定孟达的反志，故意派人到和孟达不和的魏国太守申仪那里去诈降，泄露孟达意欲叛魏降蜀，谋取中原的消息，使他骑虎难下。果然，孟达得知消息走漏后只好起兵造反。此时，如果孟达行动迅速、和蜀汉密切配合的话形势将是对魏围极其不利的。身为大军统帅的司马懿当然深明其理。
司马懿是这样一种人，他知道自己什么时候可行，什么时候当止。越是危急的时候，他越镇定，越果断。他决定要在盂达未动手之前将他消灭。但路途遥远。他必须先争得时间。如何争得时间呢？他心中自有打算。他知道孟达这样的庸才缺乏肫识，优柔寡断于是决定先给他来支放心剂，火速派人送倍给孟达。一方面表示魏国对他甚为倚重，绝无疑忌之心，更大赞他当年深明大义，毅然弃暗投明的义举。一方如又提醒他，正是孟达当年和刘封按兵不动才使得关羽惨遭毒手，后来孟达叛刘投曹时，蜀人对他切齿痛恨，由此暗示诸葛亮此番肯定不怀好意，这一步棋果然奏效，孟达收到司马懿这封软硬兼施的信函后当然大喜过望，对起兵一事也马虎起来。而与此相反，司马懿这时主意已定。作为缓兵之计的信件发出的同时，虎狼之师已经开路了。当时，他手下部将都还有些犹疑，认为虽然孟达和蜀汉勾结，但未禀明魏明帝之前不宜轻举妄动，可是马懿却对自己的计划深有把握，他知道如果自己出兵成功的话，魏明帝是不会怪他的。而且，一旦出兵奏效的话敲山震虎，使诸葛亮有所顾总，不敢轻易进兵。